La vanille est une épice constituée par le fruit de certaines orchidées "lianescentes" tropicales mésoaméricaines du genre VANILLA
Les plantes qui produisent la vanille portent elles mêmes le nom de vanille ou parfois de vanillier
La culture et la préparation de la vanille nécessitent, pour obtenir une épice richement aromatique, des soins longs et attentifs.
La vanille se présente sous la forme de bâtonnets noirs et luisants, communément appelés " gousses"
Le nom vanille dérive de l'espagnol  "vainilla" lui même issu du latin  "vagina" qui a également donné vagin et signifie gaine, gousse ou étui.....

Souple et peu ramifié, la liane de vanille se développe par croissance du bourgeon terminal, les feuilles sont disposées de manière alternées de chaque coté de la tige  . Elles sont planes, entières, ovales avec le bout pointu, environ trois fois plus longues que larges et mesurent jusqu'à 15 centimètres.
La tige et les feuilles sont vertes.
Les fleurs blanches , verdâtres , ou jaunes pâle, possèdent la structure classique d'une fleur d'orchidée.
Groupées par 8 ou 10, elles forment de petits bouquets à l'aisselle des feuilles.

La fécondation naturelle nécessite l'intervention d'insectes spécialisés, présents uniquement dans les forêts denses dont la vanille est originaire en Amérique centrale. Après la fécondation, l'ovaire qui faisait office de pédoncule à la base de la fleur se transforme en une gousse pendante , longue de 12 à 25 centimètres. Les gousses fraîches et encore inodores ont un diamètre de 8 à 10 millimètres ; Elles contiennent des milliers de graines minuscules.